De zon komt op, de zon gaat onder, en we noemen dat een dag. Maar waarom verdelen we die periode in 24 uur? Het is niet alsof de aarde dat nummer in iemands oor fluisterde. Het is een van die oude beslissingen die bleef hangen, hoewel het ook op een dozijn andere manieren had gekund.
De draaiing van de aarde bepaalt de basis
Een volledige dag wordt gedefinieerd door één volledige rotatie van de aarde om haar as. Dat duurt ongeveer 23 uur, 56 minuten en 4 seconden. Maar om het makkelijker te maken, ronden we dat af op 24 uur. Deze maat is gebaseerd op de positie van de zon aan de hemel. Van één middag tot de volgende middag.
Dus de echte reden dat we überhaupt dagen hebben? Omdat onze planeet draait. Als dat niet zo was, zouden we vastzitten in eeuwigdurend daglicht of duisternis. Geen zonsopgang, geen zonsondergang, geen dagelijks ritme. Dat is het natuurlijke deel.
Het 24-uurs systeem komt uit het oude Egypte
Duizenden jaren geleden keken Egyptische astronomen naar de hemel en besloten ze de dag anders te verdelen. Ze merkten 12 heldere sterren op die 's nachts verschenen. Deze werden markers voor de nachtelijke uren. Vervolgens verdeelden ze, voor balans, ook de dag in 12 delen.
Dit gaf hen een netjes 24-uurs systeem. Het was niet precies volgens moderne normen, maar het was voldoende consistent om landbouw, rituelen en het leven eromheen te plannen. Ze gebruikten zonnewijzers overdag en waterklokken 's nachts om de tijd bij te houden.
Waarom niet 10 uur, of 20?
Andere culturen probeerden verschillende systemen. De oude Chinezen gebruikten een 12-uurs cyclus, maar elk uur was dubbel zo lang als het onze. De Fransen, tijdens de revolutie, experimenteerden met 10-uursdagen om hun obsessie met het decimale systeem te volgen. Dat duurde niet lang.
De reden dat 24 bleef hangen is deels wiskundig. Het getal 24 is deelbaar door 2, 3, 4, 6, 8 en 12. Dat maakte het handig om tijd in stukken te verdelen, vooral vóór digitale klokken. Je kon gemakkelijk de dag in helften, derden of kwartieren verdelen voor verschillende activiteiten.
Waarom 60 minuten en 60 seconden?
De 24-uurs dag was niet genoeg. We hadden kleinere eenheden nodig. Hier kwamen de Babyloniërs. Zij hielden van basis-60 wiskunde. Het wordt sexagesimaal genoemd. Ze gebruikten het voor astronomie, hoeken en tijd. Hun invloed bleef bestaan.
Zo kwamen we uit op:
- 24 uur in een dag
- 60 minuten in een uur
- 60 seconden in een minuut
Het lijkt misschien willekeurig, maar het werkte. Vooral in tijden voordat er rekenmachines of digitale horloges waren, maakte basis-60 mentaal rekenen makkelijker op sommige manieren.
De natuur volgt niet altijd onze getallen
De aarde draait niet met een perfect constante snelheid. In de loop van de tijd vertraagt ze door getijdenkrachten van de maan. Daarom worden er soms schrikkers toegevoegd aan atoomklokken. Onze klokken proberen de schommelingen van de aarde te volgen.
Toch blijven we vasthouden aan 24 uur omdat dat goed genoeg aansluit bij de cyclus van de zon. Het is vertrouwd. En het werkt om alles te coördineren, van slapen tot ruimtevaart.
Hoe we nog steeds oude tijden gebruiken vandaag
De volgende keer dat je de tijd op je telefoon checkt, bedenk dan dit:
- Je gebruikt Egyptische sterrenlogica
- Je minuten zijn gebaseerd op Babylonische wiskunde
- Je horloge is verdeeld volgens keuzes die meer dan 4.000 jaar geleden werden gemaakt
- We gebruiken nog steeds 12-uurs klokken voor het dagelijks leven, net als oude gereedschappen
- De meeste wereld draait op deze oude beslissingen, aangepast met atoomprecisie
Dat is geschiedenis die op je pols tikt.
We hadden ook voor 10-uursdagen of een decimaal systeem kunnen gaan. Maar dat deden we niet. In plaats daarvan bleven we vasthouden aan een mix van sterrenlicht, zonnewijzer en oude voorkeuren. Het is misschien niet perfect, maar het houdt vliegtuigen op tijd, alarmen aan en het leven in ritme.
En dat alles omdat enkele sterrenkijkers in linnen gewaden besloten dat de hemel er beter uitzag in twaalfen.